Se aplica a cada uno de los diferentes alcaloides aislados del exudado lechoso de la vaina de la semilla inmadura de Papaver somniferum, una especia de adormidera indígena de Oriente Próximo. Dos de los alcaloides, la codeína y la morfina, son utilizados clínicamente para el alivio del dolor. La morfina es el modelo frente al que se compara el efecto analgésico de los fármacos más recientes para el alivio del dolor. Los alcaloides del opio y sus derivados semisintéticos, incluida la heroína, actúan sobre el sistema nervioso central y producen analgesia, cambio de humor, somnolencia y lentitud de los procesos mentales. a las dosis habituales, tienen efectos analgésicos sin que se produzca pérdida de la consciencia.
