El grupo de vitamina soluble en agua, que característicamente actúa como componente de la coenzima (complejo B o complejo de vitamina B). Las plantas y muchos microorganismos pueden manufacturar vitamina B, pero la fuente dietética es esencial para otros muchos animales. El calor y la luz tienden a destruir la vitamina B.
La vitamina B1 (tiamina) es un precursor de la coenzima pirofosfato-tiamina, que tiene función en el metabolismo del carbohidrato. Su deficiencia provoca el beriberi en el humano y una polineuritis en los pájaros. Son buena fuente la cerveza, el trigo, la judía, el guisante y los vegetales verdes.
La vitamina B2 (riboflavina) está en los vegetales verdes, levadura, hígado y leche. Es un constituyente de la coenzima FAD y coenzima FMN, que tienen importante papel en el metabolismo del principio inmediato, así como en la reacción de fosforilación oxidativa de la cadena transportadora de electrones. La deficiencia de B2 causa inflamación de la lengua (glositis) y labios, así como úlcera en la boca.
La vitamina B6 (piridoxina) está ampliamente distribuida en la naturaleza, y se la conoce en el grano del cereal, en la levadura, en el hígado, en la leche, etc. Es un constituyente de una coenzima (piridoxal-fosfato), que está involucrado en el metabolismo del aminoácido. Su deficiencia provoca retraso en el crecimiento, dermatitis, convulsión y otro síntoma.
La vitamina B12 (cobalamina) está sintetizada sólo por el microorganismo, y la fuente natural es en su totalidad de origen animal: el hígado es especialmente rico en ella. Una forma de vitamina B12 es una coenzima de numerosa reacción, incluyendo la oxidación del ácido graso y la síntesis de DNA. También trabaja, en unión del ácido fólico (otra vitamina B), en la síntesis del aminoácido metionina, y es necesario para la producción normal de células rojas (hematíe). La vitamina B12 se absorbe en el estómago, pero precisa la existencia de una glicoproteína denominada factor intrínseco. La falta de este factor intrínseco o de la propia vitamina B12 limita la calidad de la formación de los hematíes, y provoca la anemia perniciosa.
Otras vitaminas del complejo vitamínico B incluye el ácido nicotínico, el ácido pantoténico, la biotina y el ácido lipoico (ver también colina, inositol).
