La cadena montañosa de la Argentina situada entre los 28º y los 39º de latitud S, que forma parte de los Andes centrales; se extiende desde la provincia de La Rioja hasta el lago Aluminé.
La cordillera está compuesta por capas sedimentarias paleozoicas, plegadas en el ciclo orogénico varíscico; estas capas, tras un periodo erosivo, fueron elevadas de nuevo en el ciclo ándico de la era cenozoica. Los cordones están formados por bloques independientes de gran altitud, sin dirección general uniforme, separados por valles fluviales muy profundos que descienden de la cordillera Principal o del Límite. Al igual que en ésta, son frecuentes los picos que superan los 6.000 m y los pasos se hallan entre los 3.500 m y los 4.000 m. Debido al clima árido, el límite de las nieves perpetuas se encuentra por encima de los 5.000 m, por lo cual sólo las altas cumbres presentan campos de nieve o glaciares.
Las principales unidades del sistema son: de la Brea, San Guillermo, Colangüil, Olivares, Conconta, Ansilta, La Ramada, Espinacito, Tigre, del Plata y Portillo. El pico más elevado coincide con ‘el techo de América’, que es el cerro Aconcagua (6.959 m), seguido del pico Ojos del Salado (6.893 m), el volcán activo de mayor altitud del mundo. Las cumbres más elevadas presentan circos y morrenas que son rasgos morfológicos de origen glaciar. En el resto del paisaje predominan las formas derivadas de la meteorización mecánica de las rocas; trozos de rocas forman extensos mantos y al pie de las pendientes abundan los conos de deyección producto del acarreo de los torrentes por la fusión del hielo y la nieve.
La red hidrográfica es densa, con numerosos cursos de agua de pequeña magnitud que al atravesar los valles van confluyendo hasta convertirse en los colectores principales que forman parte de la cuenca del río Desaguadero. Al sur del río Mendoza, las estribaciones meridionales del cordón del Plata se enlazan con el cerro Tupungato, perteneciente a la cordillera Principal.
