La serie de alineaciones montañosas, paralelas en un sentido amplio, o escalonadas, pertenecientes a una sola unidad orogénica. En un sentido prístino, el lomo que hace una tierra seguida e igual, que parece ir a cordel. Generalmente se aplica al conjunto de sierras enlazadas entre sí y colocadas en una determinada dirección. En Europa son importantes las cordilleras siguientes: Alpes, Pirineos, Apeninos, Sudetes, Cárpatos, Balcanes, Urales y Cáucaso. En Asia: Himalaya, Hindukush, Kuenlun, Altai, Yablonoy, Stanovoy y Kolima. En África: Atlas y Adamaua. En América: Montañas Rocosas, Andes y Apalaches; y en España: cordillera Cantábrica, cordillera Bética, cordillera Central, Sistema Ibérico, Sierra Morena y Pirineos.
En geología (geografía), la Cordillera (extensa cadena montañosa) incluye no solo las cadenas, sierras o macizos paralelos, sino también los valles, mesetas, cuencas intermontanas y otros elementos del relieve, pertenecientes a una sola unidad orogénica. Las cordilleras se han formado a partir de la compresión y plegamiento de la corteza terrestre, debido a la aproximación de dos placas tectónicas. Fue en Sudamérica donde los españoles aplicaron por primera vez el término, cuando denominaron al sistema andino cordillera de los Andes. Después se aplicó el nombre a las prolongaciones de ésta en Centroamérica y México y, más tarde, a los principales ejes montañosos de Norteamérica, en especial a los que se extienden por el oeste de los Estados Unidos, Columbia Británica y Alaska. Los geógrafos físicos designan a esta parte de Norteamérica como la región de las cordilleras, y a las correspondientes elevaciones sudamericanas región andina. La región de las cordilleras (la cordillera occidental) incluye sierra Nevada, las cordilleras Costeras , la cordillera de las Cascadas y las montañas Rocosas.
