Es una infección causada por una forma de la bacteria Treponema pallidum, estrechamente relacionada con la bacteria que causa la sífilis, pero esta forma de la bacteria no se transmite sexualmente (también se la conoce como pian); el pian afecta principalmente a niños en áreas rurales, templadas y tropicales como África, las islas del Pacífico occidental y el sudeste de Asia.
