La planta fruticosa, de la familia de las Rubiáceas, propia de América Meridional, con tallos sarmentosos, hojas elípticas, muy prolongadas, lisas por encima y algo vellosas por el envés, flores pequeñas, blancas, en ramilletes terminales, fruto en bayas aovadas y tersas, con dos semillas gibosas unidas por un plano, y raíz cilíndrica, de un centímetro de diámetro, torcida, llena de anillos salientes poco separados, y muy usada en medicina como emética, tónica, purgante y sudorífica: también se llama bejunquillo.
En biología y bioquímica, la ipecacuana es un nombre común de una planta rastrera tropical de la que se extraen alcaloides; la ipecacuana de la fámilia de las rubiáceas es nativa de Sudamérica, también conocida con el nombre de bejuquillo, es una planta pequeña, matosa; las flores tienen cáliz formado por cinco piezas, corola pentalobulada, cinco estambres y un único pistilo; el fruto es una baya pequeña de color púrpura. La raíz de la ipecacuana semeja un conjunto de anillos pequeños ensartados en un cordel central leñoso. De ella se extraen dos alcaloides cristalinos incoloros: emetina y cefalina. El primero es un polvo blanco, inodoro y amargo, soluble en alcohol; es un emético violento y veneno poderoso, se usa en el tratamiento de la disentería amebiana. A menudo se introducen dosis mínimas en los somníferos barbitúricos; de este modo, si se ingiere una sobredosis de pastillas, la emetina alcanza una concentración suficiente para forzar el vaciado estomacal. A veces reciben el nombre de ipecacuana varias plantas eméticas que nada tienen que ver con ella, como ciertas Euforbiáceas; en México se conoce con el nombre de ipecacuana de Jalapa. La ipecacuana pertenece a la familia de las Rubiáceas (Rubiaceae), especie Cephaelis ipecacuanha; la especie de la familia de las Euforbiáceas (Euphorbiaceae) llamada en algunos lugares ipecacuana silvestre es Euphorbia ipecacuanhae; la ipecacuana de Jalapa es la rubiácea Uragoga acuminata.
En medicina, la ipecacuana, un arbusto americano tropical de bajo crecimiento (Psychotria ipecacuanha syn. Cephaelis ipecacuanha) que tiene raíces y rizomas que producen emetina. El término se aplica a un preparado medicinal elaborado a partir de raíces y rizomas secos de este arbusto que se utiliza para inducir el vómito, especialmente en casos de intoxicación y sobredosis de drogas; se define como un emético que se utiliza para producir emesis en determinados tipos de intoxicación y sobredosis medicamentosa o farmacológicas recientes.