Es un sector del océano Pacífico, frente a las costas orientales y surorientales de Asia, se extiende desde Japón hasta el extremo oriental de Borneo y el extremo meridional de la península de Malaca. La isla de Taiwan divide el mar de la China en dos partes; la parte norte se denomina mar de la China oriental, y la sur, mar de la China meridional, o simplemente mar de la China.
En su extremo noroeste, el mar de la China oriental se une con el mar Amarillo. El archipiélago Ryūkyū marca el límite suroriental de esta zona del mar de la China. El puerto más importante de este mar está en Shanghai, y el principal río que desemboca en él es el Yangtzé (Yangzi Jiang). El mar de la China oriental es la principal ruta de navegación entre los puertos del mar de la China meridional y del océano Pacífico norte. La mayor parte de las importaciones marítimas de China se llevan a cabo a través del puerto de Shanghai, que es dragado con regularidad para facilitar la entrada de buques de gran calado. Al este, Nagasaki posee uno de los mejores puertos naturales de Japón. El mar de la China oriental posee una gran riqueza pesquera; abundan el atún, la sepia, el pez espada y los croakers.
El mar de la China meridional está parcialmente cerrado al este por las islas Filipinas y por la isla de Borneo. Al suroeste se une con el golfo de Tailandia (Siam), y al oeste está separado del golfo de Tonkín por la isla de Hainan. La profundidad del mar de la China meridional aumenta desde el sur, donde no sobrepasa los 300 m, hacia el norte, donde se han efectuado sondeos de más de 3.960 m frente a las costas de Luzón. Los principales puertos en este mar o cercanos a él están en Manila, Singapur, Bangkok, Ciudad Ho Chi Minh (Saigón), Hong Kong y Macao. Los principales ríos que desembocan en el mar de la China meridional son el Mekong y el Xi Jiang (Hsi Chiang). Este mar posee una rica fauna y la pesca es de gran importancia económica para la zona.
