Ecólogo y naturalista español, pionero en la introducción de los estudios de Ecología Marina en España. Su contribución extremadamente fértil en campos tan diversos como la limnología, la oceanografía y la ecología teórica. Le debemos la introducción de la teoría de la información en el estudio de la diversidad ecológica, considerado como uno de los principales puntos de inflexión en la historia del pensamiento ecológico. Es difícil de resumir la labor científica de Margalef en unos pocos párrafos. Fue el autor de más de 400 trabajos científicos y libros. Sus primeros trabajos, la mayoría publicadas en castellano en las décadas de los 40 y 50, se concentraron en las comunidades planctónicas en aguas continentales y marinas. No es hasta finales de los años 50, con la traducción al inglés de su ponencia inaugural en su calidad de miembro de la Academia Real de Artes y Ciencias titulada «Information Theory in Ecology» («La Teoría de la Información en la Ecología»), que alcanzó una audiencia mundial. Es con otro artículo pionero, «On certain unifying principles in ecology» («Sobre ciertos principios unificadores en ecología»), publicado en American Naturalist en 1963, y su libro «Perspectives in Ecological Theory» («Perspectivas en Teoría Ecológica») basado en sus clases magistrales en la Universidad de Chicago y publicado en 1968, que se consolida su reputación como uno de los líderes del pensamiento ecológico. En términos generales, sus estudios han contribuido a nuestro conocimiento y comprensión de la estructura espaciotemporal de los ecosistemas, la relación entre diversidad, biodiversidad, estabilidad y conectividad, el papel de la energía exterior en la productividad biológica, y las interrelaciones entre la sucesión ecológica y la evolución. Muchas de sus ideas están resumidas en su libro «Nuestra Biosfera» (Our Biosphere), publicado en 1997. En sus clases dictadas en la Universitat de Barcelona, o en los muy numerosos cursos y seminarios a los cuales fue invitado en diferentes localidades, no cesó de promover la creatividad en el pensamiento y de transmitir sus ideas, de manera novedosa y como un desafío, de cómo funciona la naturaleza, incitando a sus estudiantes a «salir y descubrir la naturaleza» por ellos mismos. Sus ideas y conceptos se presentan resumidos en dos libros de texto fundamentales: Ecología» (1974) y «Limnología» (1983). Sin duda, forjó una generación entera de ecólogos en España y más allá. Ha sido galardonado por varias instituciones en diferentes países y regiones del mundo. La larga lista de distinciones incluyen la medalla del Príncipe Alberto (Francia, 1972), el Premio Huntsman (Canadá, 1980), el Premio Ramón y Cajal (España, 1984), el Premio Alexander von Humboldt (Alemania, 1990), el Premio de Excelencia en Ecología (Alemania, 1995), la Medalla de Oro del CSIC (España, 2002) y todos los principales honores públicos otorgados por Cataluña.
