Se define como la red psicosomática que comunica las sensaciones desagradables y las percepciones de estímulos perjudiciales que se detectan en el organismo, en especial las asociadas a enfermedades físicas y a traumatismos con lesión tisular. Algunas de las teorías que se han desarrollado sobe el mecanismo del dolor son: las teorías de la puerta de control y las teorías del patrón. La teoría de la puerta de control del dolor afirma que las señales dolorosas que alcanzan el sistema nervioso excitan un grupo de pequeñas neuronas que forman un grupo del dolor. Cuando la actividad total de estas neuronas alcanza un nivel mínimo, se abre una puerta teórica que permite el paso de las señales dolorosas hacia centros cerebrales superiores. Se considera que las zonas en las que funcionan estas puertas son el asta posterior de la médula espinal y el tronco del encéfalo. La teoría del patrón sostiene que la intensidad de un estímulo desencadena un patrón específico que es interpretado por el cerebro como dolor. Esta percepción es el resultado de la intensidad y de la frecuencia de la estimulación de un órgano terminal inespecífico. Alguno expertos consideran que la bradicinina y la histamina, dos sustancias químicas elaboradas por el organismo, son provocadoras del dolor. Es conocido que después de la liberación de histamina y otras sustancias naturales en el organismo, la sensación de dolor viaja a lo largo de fibras nerviosas de conducción rápida y de conducción lenta. Estas vías nerviosas transmisoras del dolor comunican la sensación dolorosa a los ganglios nerviosos de la raíz dorsal de la médula espinal y hacen sinapsis con ciertas neuronas en las astas posteriores de la sustancia gris. La sensación dolorosa se transmite después a la formación reticular y al tálamo por medio de las neuronas que forman el tracto espinotalámico anterolateral. Después es conducida a varias áreas del encéfalo, como la corteza cerebral y el hipotálamo, por medio de sinapsis en el tálamo. La reacción inmediata al dolor se transmite a lo largo del arco reflejo mediante fibras sensitivas situadas en el asta dorsal de la médula espinal y haciendo sinapsis con las neuronas motoras del asta anterior. Este patrón anatómico de neuronas sensitivas y motoras causa que el individuo se mueva rápidamente al contacto con algunos estímulos nocivos, el calor o el frío extremos.
