El mimetismo es la semejanza física o de comportamiento que adopta una especie que imita a otra y que beneficia a la primera o, algunas veces, a ambas especies; por ejemplo, varias especies de polillas y moscas carentes de defensa evitan la depredación por parte de las aves imitando el color de las bandas y el zumbido de ciertas abejas con aguijón. Los animales o plantas más imitados son por lo general especies abundantes, cuyas características nocivas dejan una impresión duradera en los predadores. En vez de evitar ser localizados por los depredadores por medio del camuflaje, las especies que se mimetizan exhiben las mismas señales o conductas llamativas de advertencia que tienen las especies peligrosas a las cuales imitan.
El mimetismo fue descubierto en 1862 por el naturalista británico Henry Walter Bates, quien encontró dos familias de mariposas de las selvas brasileñas que, aún sin estar relacionadas, compartían ciertas marcas similares. Observó que las mariposas de una de las familias eran venenosas para las aves y dedujo que las mariposas comestibles habían conseguido sobrevivir desarrollando marcas de aviso similares. Este concepto, el mimetismo de Bates, se utilizó en la demostración de la teoría de la selección natural que propuso Charles Darwin. Según esta teoría, las aves desempeñaban el papel de agentes de la selección natural, al eliminar aquellas mariposas comestibles que eran menos parecidas a las mariposas venenosas. Otra clase de mimetismo, llamado mimetismo de Müller, se encuentra sobre todo en ciertas especies de insectos. Estos insectos, a pesar de ser todos venenosos por igual, desarrollan marcas similares para reducir la mortalidad. De cada una de estas especies, que adoptan marcas distintivas, se sacrifican algunos miembros para enseñar a las aves a evitarlas. Después, otras muchas especies adquieren marcas de advertencia similares. De esta manera, las aves necesitan aprender la lección sólo una vez, para evitar a todas las especies del grupo.
Se encuentran ejemplos de mimetismo entre muchas plantas y animales diferentes, incluyendo orquídeas, insectos, pájaros cantores, tiburones, lagartos y escarabajos venenosos.
