El sistema montañoso más importante del oeste de China, en Asia central, formado por varias cordilleras entre las cadenas del Himalaya y de Tian Shan, y que se alza como una barrera orográfica entre la meseta del Tíbet, al sur, y la depresión del río Tarim y el desierto de Takla Makan, al norte. Los montes Kunlun se extienden a lo largo de unos 3.000 km, en sentido este-oeste, en una región de alta actividad sísmica al encontrarse en borde de placa tectónica, y son la cabecera de la cuenca hidrográfica de algunos importantes ríos asiáticos, por ejemplo, el Yangtzé.
La cadena montañosa tiene cerca de 200 cumbres que superan los 6.000 m de altitud, siendo el Kongur/Kongkoerh (7.719 m) y el Muztagata (7.546 m) dos de las más destacadas, localizadas en una cordillera llamada Arkatag. Los montes Altun, al norte de la árida depresión de la cuenca Qaidam, son considerados a veces parte de los Kunlun. En la región autónoma del Xinjiang, al oeste del sistema montañoso, existe una enorme capa de hielo, conocida como Chongce, de 163 km2.
El clima, extremadamente árido, da lugar a un desierto cálido en las zonas de poca altitud y a un desierto frío en las más elevadas. La vida animal y vegetal es escasa (ecosistema de estepa) y la mayor parte de la región está despoblada. En esta zona montañosa se cría ganado (sobre todo, yaks), se han encontrado las sepulturas de Liushui, de la edad del bronce, y se han construido una línea de ferrocarril y una carretera a gran altitud que la atraviesan. El Kunlun Pass es un puerto de montaña situado a 4.776 m de altitud. Los montes Kunlun son muy conocidos en la mitología china y se considera que encierran el paraíso taoísta. India reivindica cierto territorio de estos montes en la meseta de Aksai Chin (región de Jammu y Cachemira).
