Es un proceso patológico no inflamatorio asociado con diabetes mellitus y caracterizado por trastornos sensitivos y/o motores en el sistema nervioso periférico: los pacientes experimentan comúnmente degeneración de nervios y vías sensoriales. Los síntomas tempranos, como dolor y pérdida de reflejos en las piernas, pueden presentarse en pacientes con sólo una hiperglucemia moderada. La diabetes se asocia con una amplia gama de neuropatías, entre ellas mononeuritis múltiples, mononeuropatías por compresión y atrapamiento, neuropatías craneales y neuropatías autonómicas y de fibras delgadas. El diagnóstico diferencial es difícil porque no todas las neuropatías sensorimotoras son causadas por la diabetes.
