La república situada en el África occidental, limita al norte y al este con Guinea, al sureste con Liberia y al suroeste y oeste con el océano Atlántico (nombre oficial, Republic of Sierra Leone, República de Sierra Leona).
El territorio de Sierra Leona es en su mayor parte una baja llanura litoral que se extiende unos 80 km tierra adentro desde el océano Atlántico. Caracterizada por el predominio de áreas pantanosas, la península de Sierra Leona, (donde se levanta Freetown, la capital del país) es, sin embargo, una zona dominada por colinas. En la zona oriental, la llanura costera se eleva hasta formar una meseta en el norte y un terreno accidentado que se prolonga hacia el sur. Los pocos sistemas montañosos se hallan cerca de las fronteras septentrional y oriental, donde se eleva el pico más alto, el Bintimane (también conocido como Bintumani o Loma Mansa, 1.945 m), situado en los montes Loma. Entre los numerosos ríos que recorren el territorio los más importantes son el Gran Scarcies y el Pequeño Scarcies, el Rokel, el Jong, el Sewa y el Moa, casi todos ellos navegables durante la estación de las lluvias.
El clima de Sierra Leona es típicamente tropical con una temperatura cuyo promedio anual es de unos 27 ºC y una pluviosidad que supera los 3.800 mm en la zona costera. En la zona del interior y en el norte, las precipitaciones no superan los 2.000 mm. Las lluvias tienen lugar sobre todo entre los meses de mayo y octubre. La riqueza del país depende fundamentalmente de sus recursos minerales. Además de ser uno de los productores mundiales más importantes de diamantes, cuenta con yacimientos de otros minerales como bauxita, cromo, minerales de hierro y rutilo; en menor cuantía se encuentran oro y platino.
La típica sabana compuesta de pastos y matorrales es la predominante en las regiones septentrionales del país. En el sureste la selva es más densa y presenta arboledas de palmeras y, en menor grado, de caobas y tecas. Los manglares bordean gran parte de la costa. Entre los animales de pequeño tamaño se encuentran el jabalí, el chimpancé, varios tipos de monos y el puercoespín. En los ríos abundan los hipopótamos y los cocodrilos.
La elevada tasa de crecimiento de la población, 2,28% (2008), agrava los problemas medioambientales del país. La creciente demanda de tierra para cultivos y para leña de una población en aumento, junto con las presiones de la industria maderera, tienen como resultado una alta tasa anual de deforestación, del 0,64% (1990–2005). En 2005, el 38,4% de la superficie total del país estaba arbolado. Gran parte del ecosistema de la flora y fauna del país se ha perdido. Sólo el 3,9% (2007) de la superficie está protegido. Las existencias de la fauna están disminuyendo y algunas especies están en peligro de extinción local. El exceso de pastoreo, una agricultura de tala y quema y la erosión del suelo a consecuencia de la deforestación son también causantes de la degradación del suelo.
El medio ambiente de Sierra Leona sufre también los efectos de la guerra civil que ha devastado el país en la década de 1990. La guerra diezmó los recursos naturales y quebró los servicios públicos. Sólo el 57% (2004) de los habitantes tiene acceso a agua potable segura y a instalaciones sanitarias adecuadas. El gobierno ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos a biodiversidad, cambio climático, desertización, especies en peligro de extinción, derecho del mar, conservación de la vida marina y prohibición de ensayos nucleares.
La población está formada en su mayoría por africanos melanodermos que pertenecen a unas 20 etnias distintas. La más numerosa es la de los mendé, que habita en el sur, y la de los temné, al norte. Los criollos, que constituyen una importante minoría, son descendientes de los esclavos liberados venidos de Estados Unidos y habitan en la región de Freetown, donde también existen minorías de libaneses, indios y europeos. La mayor parte de los habitantes del país viven en pequeñas aldeas.
Entre los que profesan algún credo religioso, alrededor de un 30% practica cultos tradicionales. Hay minorías de cristianos (10% de la población), sobre todo entre los criollos, y de musulmanes (el 60%) entre los temné del norte. El idioma oficial es el inglés. Se hablan además unas veinte lenguas africanas de las cuales las de los mendé y los temné son las más extendidas. El krio, una lengua criolla mezcla del inglés y de varios dialectos africanos es también muy usada. El índice de alfabetización no llega al 36% de la población adulta.
En 1787 los británicos fundaron la colonia de Freetown como lugar de acogida de los esclavos repatriados de Inglaterra y Estados Unidos y para los que eran rescatados de los naufragios. El terreno donde se encontraba el asentamiento primitivo, y donde hoy se ubica la ciudad, fue comprado a los jefes tribales. La Compañía de Sierra Leona fue creada en 1791 para encargarse del gobierno de la colonia, labor que desempeñó hasta 1808. En esta fecha, la colonia pasó a ser una posesión de la Corona británica y en 1896 Gran Bretaña proclamó el protectorado sobre el país. Las primeras elecciones se celebraron estando vigente la Constitución de 1924 y en ellas se eligió el Consejo Legislativo, que en 1953 cedió su lugar a un régimen democrático parlamentario. Milton Margai, que anteriormente había ejercido como médico y en ese momento era el dirigente del Partido del Pueblo resultó elegido ministro jefe en 1954, y en 1960 pasó a ocupar el cargo de primer ministro.
El 27 de abril de 1961 Sierra Leona consiguió su independencia; la Constitución de 1961 garantizaba el derecho al voto para las mujeres. En las elecciones de 1962, Margai fue confirmado en el cargo de primer ministro. En 1967, tras la celebración de unas reñidas elecciones en las que Siaka Stevens, dirigente del Congreso de Todo el Pueblo resultó elegido primer ministro, el Ejército perpetró un golpe de Estado y creó el Consejo Nacional para la Reforma. En 1968 tuvo lugar una segunda revuelta militar tras la cual fue restaurado el gobierno civil y Stevens volvió a ocupar el cargo de primer ministro. El 19 de abril de 1971, Sierra Leona fue proclamada república y el día 21 del mismo mes Stevens prestó juramento como presidente de la misma. Los partidos de la oposición fueron eliminados de forma gradual y en las elecciones celebradas en mayo de 1973, el Congreso de Todo el Pueblo fue el único partido que se presentó. Stevens, candidato único, fue nuevamente elegido presidente. En 1975, el país firmó un tratado y acuerdo de cooperación con la Comunidad Económica Europea (hoy Unión Europea) y participó en la creación de la Comunidad Económica de los Estados del África Occidental.