Se aplica a todas las partes del sistema nervioso excluyendo al sistema nervioso central. Consiste en los pares craneales, nervios espinales y sus ramas, las cuales ligan los receptores y efectores con el sistema nervioso central: compara con sistema nervioso central. En medicina, el conjunto de nervios motores y sensitivos y ganglios situados fuera del encéfalo y de la médula espinal. El sistema está formado por 12 partes de nervios craneales, 31 pares de nervios raquídeos y sus diversas ramas hacia los órganos corporales. Los nervios periféricos sensitivos o aferentes, que transmiten información al sistema nervioso central, y los nervios periféricos motores o eferentes, que transportan impulsos desde el cerebro, habitualmente discurren juntos pero se separan a nivel medular en una raíz sensitiva posterior y una raíz motora anterior. Las fibras que inervan las estructuras externas del cuerpo se denominan somáticas; las que inervan los órganos internos se denominan viscerales. El sistema autónomo incluye los nervios periféricos que participan en la regulación cardiovascular, respiratoria, endocrina y otras funciones corporales automáticas. Los nervios de la rama simpática o toracolumbar del sistema autónomo segregan noradrenalina y provocan vasoconstricción periférica, aceleración cardíaca, dilatación de las arterias coronarias, broncodilatación e inhibición del peristaltismo. Los nervios parasimpáticos, que constituyen la rama craneosacra del sistema autónomo, segregan acetilcolina, provocan vasodilatación periférica, inhibición cardíaca, broncoconstricción y estimulan el peristaltismo.
