Dícese de la teoría que explica por qué la motivación intrínseca se reduce cuando se otorga una recompensa externa. Según la teoría, la entrada de una recompensa externa actúa como respuesta que distrae e interfiere en la respuesta que facilita el disfrute de la tarea (por ejemplo, dar a un niño un premio por ganar una carrera puede alejarlo del disfrute puro de la competición).
