Dícese de la teoría según la cual el comportamiento social es producto de situación y encuentro que se recompensa o castiga durante el proceso por el cual el individuo pasa de la niñez a la adultez. La teoría postula la idea de que es probable que se repitan los comportamientos recompensados (ver también condicionamiento clásico, teoría del hedonismo y condicionamiento instrumental).
