El término se aplica, en investigación, al factor medido para conocer el efecto de una o más variables independientes. En medicina y ciencia del deporte, aquella variable cuyo valor depende del valor que tome otra variable; por ejemplo, en un estudio del efecto de la edad sobre la velocidad de carrera, la variable independiente (por ejemplo, la edad del deportista) se manipula, selecciona o controla, y el efecto de la manipulación se aprecia en el cambio de la variable dependiente (velocidad de carrera). Por tanto, es un aspecto del comportamiento o la experiencia que está unido o depende del cambio de variable independiente.
