Los vertebrados (subfilo Vertebrata) son un tipo de animales provistos de columna vertebral (estructura de sostén formada por varias unidades que reciben el nombre de vértebras), en general, comprende los mamíferos, aves, reptiles, peces y anfibios; la notocorda o varilla esquelética dorsal propia de los cordados persiste en los estados embrionarios pero, salvo en lampreas y mixinos que se mantiene durante toda la vida, en el resto de los vertebrados es reemplazada por la columna vertebral; esta estructura dura pero flexible, tiene una función de soporte, constituye un excelente anclaje para la unión de los músculos, y protege la médula espinal.
El subfilo Vertebrados, perteneciente al filo Cordados, incluye a los mamíferos (entre los que se encuentran los seres humanos), las aves, los reptiles, los anfibios, los peces óseos, los peces cartilaginosos, las lampreas y los mixinos. En todos los vertebrados, la columna vertebral forma parte del endoesqueleto; a diferencia del exoesqueleto que cubre o envuelve el cuerpo de los insectos, por ejemplo, el cual debe mudarse periódicamente a medida que crece el animal, el endoesqueleto de los vertebrados crece a la vez que lo hace el resto del cuerpo.
Los vertebrados constituyen solo aproximadamente un 2% del número total de especies animales que existen en nuestro planeta y pertenecen a uno de los más de 30 filos que existen en el reino Animal. A pesar de eso, los vertebrados ocupan una posición dominante en casi todos los hábitats e incluyen los animales más conocidos. Si preguntamos al azar por el nombre de algún animal, la mayoría de las personas nos darían el nombre de un vertebrado.
Hay muchas razonas que justifican el éxito de los vertebrados. Una de ellas es su tamaño. Los invertebrados, esto es, los animales sin columna vertebral, como los gusanos y los insectos, suelen ser pequeños y de movimientos lentos. Los vertebrados, en cambio, tienen una estructura de soporte interna más versátil. Su esqueleto puede adaptarse y funciona tanto en un animal que pese 4 toneladas como en otro que pese solo 113 gramos. Como resultado, los vertebrados han sido capaces de desarrollar cuerpos de mayor tamaño y de movimientos más rápidos que los invertebrados. Los vertebrados también poseen un sistema nervioso muy desarrollado que les permite reaccionar rápidamente a los cambios que se producen a su alrededor. Además, los vertebrados se caracterizan por poseer una caja o cubierta cerebral llamada cráneo que protege el encéfalo.
Los animales vertebrados tienen una larga historia evolutiva. Los primeros vertebrados bien diferenciados aparecen en los depósitos de los estratos rocosos del ordovícico de la era paleozoica; en noviembre de 1999, se descubrieron fósiles de dos peces con 540 millones de años de antigüedad, lo que les convierte en los fósiles de vertebrados más antiguos que se conocen.
