Sustancia o compuesto orgánico de elevado peso molecular y estructura compleja, formada por la unión de numerosos aminoácidos por medio de enlaces peptídicos. La proteína es un miembro de un grupo de polímeros orgánicos que contienen cadenas de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos. Las proteínas desempeñan un papel vital en la estructura y funcionamiento de todas las células, y constituyen el 10-30 por ciento de la masa celular. Estructuralmente, se dividen en dos grupos principales: proteínas fibrosas y proteínas globulares. Funcionalmente, tienen muchas y variadas funciones. Actúan como enzimas, hormonas, pigmentos respiratorios y anticuerpos. El exceso de proteínas no puede almacenarse en el cuerpo y se excreta, sobre todo en forma de urea en la orina. Cada gramo de proteínas contiene unas 4 kilocalorías de energía. Las proteínas aportan hasta el 10 por ciento de la energía necesaria para realizar una actividad de fondo. Las dietas que contienen un 10-15 por ciento de calorías procedentes de proteínas suelen ser adecuadas para la mayoría de los deportistas. La Organización Mundial de la Salud recomienda una ingesta diaria de proteínas de 1g/kg de peso corporal; los estudios realizados por bromatólogos deportivos ponen de relieve que los deportistas que realizan un entrenamiento duro y prolongado necesitan más proteínas, en torno a 1,2-1,7 g/kg de peso corporal. Hay pocas pruebas científicas que respalden el que los deportistas consuman dietas muy altas en proteínas. Al contrario, estas dietas pueden dañar los ríñones y provocar deshidrataáón y estreñimiento. Son alimentos ricos en proteínas la carne, los cereales y las legumbres.
